1969. À Kansas City, la police de la ville s’applique au maintien de l’ordre et au respect de la Loi. Une série d’incidents dévoile petit à petit la manière dont la condition sociale des individus, la violence ordinaire et le pouvoir discrétionnaire influencent le comportement des policiers.

1970. Jour et nuit, le service des Urgences du Metropolitan Hospital de New York voit arriver de nouveaux patients. Cardiaques, diabétiques, cancéreux, alcooliques, drogués, accidentés, les malades défilent entre les mains des médecins, des infirmières ou des psychiatres. Il leur faut tous ensemble affronter les règlements, la disponibilité des ressources et les contraintes d’organisation, qui décident souvent de la nature des soins.

1972. Le Juge Turner préside les audiences du tribunal pour mineurs de Memphis. À la barre, enfants, adolescents et parents se succèdent pour des affaires de drogue, de vols à main armée, de fugue ou de maltraitance. Entre souci de protéger la communauté, volonté de punir et projet de réhabiliter, le système judiciaire américain cherche un avenir pour ses enfants.

Deux ans après avoir fini le lycée, d’anciens camarades de classe se retrouvent chez Art, en l’absence de ses parents. Au bout de la nuit, alors que toutes les filles sont parties, les garçons décident de jouer les prolongations. Les discussions alcoolisées dérivent sur la fac, le porno, la géopolitique…

Ming Ding, un immigré chinois, a du retard dans le paiement d’une dette. Il doit trouver l’argent avant la fin de la journée pour éviter de graves ennuis et multiplie les livraisons à un rythme effréné pour le restaurant qui l’emploie…

Lucky, un immigrant du Ghana en situation irrégulière, habite à New York où il gagne sa vie en revendant des contrefaçons. Il partage son temps libre entre son meilleur ami Levon et sa petite amie Karina. Son univers est subitement bouleversé par l’arrivée de son ancienne copine qui lui jette littéralement un enfant dans les bras, lui assurant qu’il en est le père…

Dans un thermos acheté à un vide-greniers, Jane trouve plusieurs liasses de billets. C’est une fille honnête mais à Los Angeles, même quand on gagne bien sa vie dans l’industrie du X, on a toujours besoin d’argent. Face à ce dilemme moral, Jane retourne voir la vendeuse, Sadie, et se rapproche d’elle. Naît alors une étrange amitié entre cette jeune femme bien dans ses baskets et cette vieille dame acariâtre…

Durant la Première Guerre mondiale, un jeune soldat américain est très gravement blessé. Il ne peut plus ni voir, ni parler, ni entendre, ni sentir mais reste conscient. Dans la chambre d’un hôpital, il tente de communiquer et se souvient de son histoire…

Hester Street, New-York, 1896. Jake, juif immigré, a quitté la Russie il y a trois ans, laissant derrière lui sa femme Gitl et leur petit garçon. Travaillant dans un atelier de couture et fréquentant la belle Mamie, il fait tout pour s’intégrer. Installé, il peut désormais faire venir femme et enfant. Mais Gitl, attachée aux traditions orthodoxes, est déroutée par cette nouvelle vie…